Leucocytes: généralités

Caractères fondamentaux:
Les leucocytes représentent un groupe hétérogène de cellules sanguines dont le dénominateur commun est la présence d'un noyau. Par centrifugation du sang, on obtient une couche blanchâtre, située entre les érythrocytes et le plasma, appelée leucocrite. L'intérêt du leucocrite est négligeable lorsque les valeurs des leucocytes se situent dans les intervalles de référence; il est évident lors de leucémies hyperleucocytaires (danger de leucostase). La dénomination "globules blancs" vient de l'aspect blanchâtre de la couche leucocytaire. Dans le sang normal, on distingue les neutrophiles, les éosinophiles, les basophiles, les monocytes, les lymphocytes et les plasmocytes. De manière distincte, toutes ces cellules jouent un rôle dans la défense contre l'infection et les réactions inflammatoires.
Dans des conditions pathologiques, certaines cellules appartenant à la lignée leucocytaire peuvent apparaître dans le sang périphérique: myéloblastes, promyélocytes, myélocytes, métamyélocytes, blastes leucémiques et masses (ou ombres) de Gumprecht. Des éléments nucléés non leucocytaires peuvent être également observés en périphérie: érythroblastes (érythropoïèse) et fragments nucléaires de mégacaryocytes (mégacaryopoïèse).

Intervalles de référence:
Les intervalles de référence des leucocytes sont compris entre et x 10⁹/l. Le terme leucopénie désigne une diminution des leucocytes; par hyperleucocytose, on entend une augmentation des leucocytes.

Importance des valeurs absolues:
En raison de l'hétérogénéité des leucocytes, la numération ne représente qu'un paramètre grossier; elle doit être complétée par une différenciation leucocytaire (en usage clinique, répartition leucocytaire). Les résultats sont donnés en valeurs relatives et absolues. Les résultats exprimés en % (valeurs relatives) présentent peu d'utilité clinique, sauf lors d'une déviation à gauche des neutrophiles. En revanche, l'intérêt des valeurs absolues est clairement démontré par l'exemple suivant:
Les intervalles de référence des éosinophiles sont compris entre et x 10⁹/l (valeurs absolues) ou 0-5 % (valeurs relatives). Supposons une numération leucocytaire de 4.3 x 10⁹/l avec un pourcentage d'éosinophiles de 8 %. Dans cette situation, l'éosinophilie n'est que relative, le nombre absolu d'éosinophiles étant de 0.35 x 10⁹/l. Des examens complémentaires sont inutiles.